MOIS DE JANVIER  2001

Deux engins spatiaux sont utilisées en "double équipe" pour observer Jupiter.

(source: NASA)

mission de CASSINI

Les scientifiques ont dirigé à la fin de décembre 2000 le véhicule spatiale CASSINI, en route vers la planète Saturne, à 10 millions de kilomètres de Jupiter afin d’y effectuer des milliers de clichés et des mesures scientifiques.

Les données récoltées par CASSINI permettent d’étudier l’effet du vent solaire sur le champ magnétique de la planète Jupiter.  Ces données permettent aussi aux scientifiques d’étudier les époustouflantes tempêtes qui agitent cette planète.  De nombreux clichés et films ont été pris par le véhicule et certains, rendus publics, montrent la formation de ces tempêtes.  La vitesse des vents au sein de ces tempêtes est de l’ordre 500 km/h.

double équipe avec la sonde GALILEO

Depuis Octobre 2000 CASSINI prend des clichés et des films de Jupiter.  Depuis le 14 décembre 2000 les scientifiques ont combinés les données fournies par CASSINI et celles fournies par le télescope Hubble.  Le 31 décembre c'est la sonde GALILEO qui fut chargée d’assister CASSINI dans sa mission de récolte de données.  La méthode utilisée est appelée la méthode de la « double équipe » qui consiste à utiliser deux sondes pour étudier Jupiter.

Il ne reste plus aux scientifiques de la NASA (agence spatiale américaine) et de l’ESA (agence spatiale européenne) d’analyser les données accumulées.  Les scientifiques désirent ainsi mieux connaître les changements climatiques de Jupiter et l’activité volcanique de sa lune IO, et utiliser ces connaissances pour étudier les changements climatiques de la Terre.

Problèmes techniques surmontés

Il faut rappeler que CASSINI avait connu des problèmes techniques quelques jours avant d’atteindre Jupiter. Son système de navigation aurait subi des dommages liés à la faible vitesse de manoeuvre du véhicule  en approche de Jupiter, provoquant des frictions excessives de lune des roues composant le mécanisme de navigation sans que la lubrification de cette roue n’intervienne correctement. Ainsi, CASSINI changeait de direction de façon inopinée.

Afin de compenser cette absence de lubrification entraînant les changements de direction, la sonde aurait utiliser son carburant, l’hydrazine, pour conserver la direction programmée par les ordinateurs. Or, l’hydrazine doit être conservée précieusement pour que la sonde puisse atteindre son objectif final, la planète Saturne.

Dans ces conditions, le seul moyen de résoudre le problème posé a été d’augmenter la vitesse de manoeuvre de la sonde, laquelle a permis à la roue déficiente d’être à nouveau lubrifiée. De plus, le passage de CASSINI à proximité de Jupiter lui permet d’accélérer sa vitesse grâce à l’effet de fronde provoqué par la gravité de la planète Jupiter. Ainsi, CASSINI pourra espérer atteindre sans mal Saturne en principe en Juillet 2004.

Avant de quitter Jupiter, CASSINI aura encore le temps en Janvier 2001 de prendre d’autres clichés de l’aurore de nuit de Jupiter, alors que le télescope spatial Hubble en orbite autour de la Terre, utilisera son instrumentation afin de photographier l’aurore de jour de Jupiter.

controverses

Lors de son lancement la mission CASSINI  a soulevé quelques controverses.  On lui reprochait son coût très élevée.  D’autres parts on lui a reproché de mettre en danger la terre lors de son décollage car la sonde transporte une mini centrale nucléaire qui fonctionne avec du plutonium.  L’énergie nucléaire est transformée en énergie électrique afin d’assurer le fonctionnement des instruments scientifiques que la sonde transporte.
 

Rappelons que CASSINI, qui a coûté 3,4 milliards de dollars US, est un projet commun de la NASA et de l’ESA, dont la gestion opérationnelle a été confiée au Jet Propulsion Laboratory (JPL).

(31 décembre)

dossier CASSINI   sur notre site

dossier GALILEO

site de l'ESA sur CASSINI

photos et films publies par la NASA

site sur le systeme solaire

dossier sur systeme solaire

dossier Jupiter

En orbite autour de Jupiter depuis décembre 1995, Galileo a fourni des informations extraordinaires aux scientifiques de la NASA concernant Ganymède, la plus grosse lune de Jupiter. Il faut rappeler que Ganymede est plus grande que Mercure et Pluton et pourrait être considérée comme une planète si elle n’était pas un satellite de Jupiter.

un océan sous la surface de Ganimede

Après avoir conclu que deux autres satellites de Jupiter, Europa et Callisto, contenaient en principe de l’eau sous leur surface, Ganymede pourrait également posséder sous sa surface aride et glacée un gigantesque océan d’eau salée.

L’océan souterrain aurait une profondeur de 1,6 kilomètres et serait « enterré » sous une couche de rochers et de glace de plus de 160 kilomètres. La température de l’eau ne serait pas plus froide que l’eau de surface entourant l’Antarctique. L’eau conserverait son état liquide à cause :

· du cœur radioactif de Ganymede, qui produirait de la chaleur,
· de la force de gravitation, provoquant une forte pression empêchant l’eau de se transformer en glace.

Galileo a également révélé que Ganymede aurait en surface des émissions chimiques contenant des éléments similaires à ceux permettant la vie sur la Terre. Toutefois, la présence de ces éléments reste inexpliquée.

La probabilité de l’existence de la vie, telle que nous la connaissons sur Terre, sur Ganymède est très faible, dans la mesure où la température à la surface est de - 173 degrés Celsius.

Ces découvertes permettent aux scientifiques de réviser leur première théorie sur l’évolution de Ganymède. Ce qu’ils croyaient être des traces volcaniques à la surface seraient en réalité des mouvements créés par d’énormes tensions internes provoquées par l’océan souterrain.

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dossier GALILEO dans la rubrique dossiers de sciences

dossier Jupiter avec une photo de Ganimède prise par Galileo